Nacido en Mainz, Alemania. Realizó sus estudios universitarios en la universidad de Freiburg-im-Breisgau. Considerado el pionero de la broncoscopía, realizó avances revolucionarios en el diagnóstico y tratamiento de las afecciones broncopulmonares y en el diagnóstico y extracción de cuerpos extraños bronquiales, su técnica de broncoscopía rígida, creada en 1897, ha persistido por más de 70 años como un procedimiento diagnóstico-terapéutico estándar en el estudio de las afecciones broncopulmonares, por esta contribución fue propuesto como candidato al Premio Nobel en Medicina o Fisiología.
Su revolucionaria actividad en el desarrollo de la broncoscopía, le permitió ser nombrado profesor de laringología en la universidad de Berlin. Killian introdujo otras innovaciones, entre las que se destacan el laringoscopio de suspensión, en 1899, de conjunto con Otto Freer, perfeccionó la técnica quirúrgica nasal denominada «Resección submucosa del septum nasal o técnica de Killian» la cual tuvo vigencia hasta 1960, cuando fue gradualmente reemplazada por técnicas más conservadoras, la misma es actualmente empleada en determinadas circunstancias. A Killian se debe la creación y manufactura del especulo nasal largo.
No escribió artículos referidos a temas relacionados con la broncoscopía, omisión suplida por sus alumnos. Su libro, «Die Schwebelaryngoscopic», se publica en 1920.

Fuentes:
1. Gustav Killian. Wikipedia the free encyclopedia. 19 agosto 2009. Disponible en: http://en.wikipedia.org/wiki/Gustav_Killian