La gestión inadecuada de los residuos farmacéuticos y su eliminación incompleta hace que los contaminantes emergentes, también denominados microcontaminantes, procedentes de distintas fuentes lleguen a las aguas superficiales a través del vertido directo de las aguas residuales crudas o tratadas procedentes de las plantas de tratamiento municipales, hospitalarias e industriales, lixiviados de vertederos y residuos de las granjas de animales confinados.
En el artículo Occurrence of emerging contaminants in surface water bodies of a coastal province in Ecuador and possible influence of tourism decline caused by COVID-19 lockdown publicado por la revista Science of The Total Environment en el año 2023, los autores se fijaron como objetivos identificar y cuantificar el acetaminofén, la cafeína, el diclofenaco sódico, el trimetoprim y el sulfametoxazol, compuestos altamente consumidos en Ecuador según el Ministerio de Salud Pública de esa nación, en las aguas superficiales de Esmeraldas, una provincia costera de este país, antes y durante la pandemia de la COVID-19, cuando se adoptaron diferentes medidas de bloqueo a nivel mundial.
La hipótesis de la investigación fue que la disminución en el flujo de los turistas en esta zona causó una reducción en los niveles de concentración de los compuestos medidos.
Los contaminantes emergentes, o contaminantes de preocupación emergente, pueden referirse a muchos tipos diferentes de compuestos químicos, incluyendo los medicamentos, los artículos de cuidado personal o de limpieza del hogar, de cuidado del césped y los productos agrícolas, entre otros.
Estas sustancias, que llegan a los lagos y a los ríos, tienen un efecto perjudicial sobre los peces y sobre otras especies acuáticas. También se ha demostrado que se bioacumulan en la cadena alimentaria, poniendo en riesgo incluso a las especies no acuáticas cuando comen pescado contaminado.
Para la realización del estudio se muestrearon las aguas superficiales de 14 playas y 10 desembocaduras de los ríos en la zona turística de Esmeraldas en dos momentos: en noviembre de 2019 y noviembre de 2020.
La pandemia de la COVID-19 obligó a la aplicación de algunas medidas como el distanciamiento social, el cierre patronal o el trabajo a distancia, entre otras; que han afectado al medio ambiente de diferentes maneras; en lo que respecta a los medios acuáticos, la reducción del número de turistas en las playas está directamente relacionada con una disminución de la contaminación como se ha observado en algunas de las más populares zonas de baño en todo el mundo.
En este estudio, los autores encontraron una disminución en la concentración de los compuestos medidos durante la pandemia, lo que sugiere una relación entre la falta de visitantes observada durante el cierre y la identificación de estas sustancias en las desembocaduras costeras y fluviales analizadas.
El diclofenaco, el paracetamol, el trimetoprim y la cafeína fueron detectados simultáneamente en dos de los sitios costeros, lo que sugiere fuentes puntuales de estos contaminantes cerca de los sitios de muestreo.
Sin embargo, la presencia de estos contaminantes en las aguas costeras no estaba relacionada con la urbanización, ya que ambos lugares mostraban un bajo porcentaje de suelo urbano a su alrededor (17 % y 2 %, respectivamente). Del mismo modo, las concentraciones de la cafeína antes de la pandemia de la COVID-19 no mostraron correlación con el porcentaje de suelo urbano cercano a los puntos de muestreo.
La playa de Same mostró las concentraciones más altas de los contaminantes emergentes a lo largo de la costa de Esmeraldas. En un trabajo previo esta playa también mostró altas concentraciones de microplásticos; aunque no existe relación entre las sustancias estudiadas y los microplásticos, esto evidencia una mayor acumulación de contaminantes en la zona.
El vertido de las aguas residuales de un gran complejo turístico situado a 1 km al norte del lugar de muestreo es la fuente más probable de estos contaminantes. También se detectaron los contaminantes emergentes estudiados en la playa de Galera, una pequeña comunidad costera de la Reserva Marina Galera-San Francisco que carece de instalaciones de tratamiento de las aguas residuales.
La combinación del turismo de masas y el tratamiento ineficaz o inexistente de las aguas residuales en las ciudades costeras y los centros turísticos supone una gran amenaza para la calidad del agua, la salud humana y las zonas costeras protegidas de Esmeraldas.
A escala local, el turismo depende de servicios ecosistémicos como el suministro de agua limpia para el baño y el acceso a la biodiversidad. Sin embargo, los turistas utilizan más agua y producen más aguas residuales que la población local de las zonas turísticas y, sin controles medioambientales adecuados, tanto la sostenibilidad del turismo como el bienestar de las comunidades costeras de Esmeraldas están en peligro a largo plazo.
Este estudio ha demostrado una reducción de los contaminantes emergentes estudiados, principalmente cafeína, diclofenaco y paracetamol, relacionada con las medidas restrictivas adoptadas durante el periodo de cierre por la COVID-19. Estas restricciones redujeron la afluencia de turistas a los principales balnearios de la provincia de Esmeraldas.
Esta fue una oportunidad única para evaluar el impacto turístico y la necesidad de implementar los controles ambientales y los planes futuros de tratamiento de las aguas residuales para asegurar tanto la sostenibilidad del turismo como el bienestar de las comunidades costeras de Esmeraldas.
Adicionalmente, en opinión de los investigadores, existe una necesidad urgente de incrementar el número de estudios no sólo sobre la ocurrencia de los compuestos emergentes sino también sobre sus impactos ambientales; futuros enfoques deberían considerar la inclusión de los contaminantes farmacéuticos como los antivirales, los antibióticos, los antiparasitarios o los glucocorticoides más utilizados como tratamiento contra la afección por la COVID-19.
Fuente: Cipriani I, Molinero J, Cabrera M, Medina EJ, Capparelli MV, Jara E, et al. Occurrence of emerging contaminants in surface water bodies of a coastal province in Ecuador and possible influence of tourism decline caused by COVID-19 lockdown. Science of The Total Environment [Internet]. 2023 [citado 3 May 2023]; 866:Artículo 161340[7 p.]. Disponible en: https://www.sciencedirect.com/science/article/pii/S0048969722084443 doi: 10.1016/j.scitotenv.2022.161340
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