Un estudio sugiere que, a partir de esa fecha, se produjo una «tormenta perfecta» en que confluyeron el crecimiento urbanístico, la extensión de las conexiones ferroviarias y el incremento de la prostitución.
Una investigación liderada por científicos de las universidades de Oxford, Reino Unido, y Lovaina, Bélgica, ha reconstruido la historia genética del VIH, concluyendo que el grupo M del virus, causante de la pandemia que ha afectado a todo el mundo en el último siglo, se originó alrededor de 1920 en Kinshasa, capital de la República Democrática del Congo.
Hasta ahora se sabía que el virus se había transmitido de monos a humanos al menos en 13 ocasiones, pero sólo uno de esos contagios había dado lugar a la pandemia humana que ha provocado cerca de 75 millones de casos.
El análisis, publicado en Science (DOI: 10.1126/science.1256739), sugiere que, entre 1920 y 1950, se produjo una especie de «tormenta perfecta» en que confluyeron el crecimiento urbanístico, un aumento de las conexiones ferroviarias y un incremento de la prostitución, que propiciaron que el virus se expandiera.
«Hasta ahora, la mayoría los estudios han optado por un enfoque poco sistemático de la historia genética del VIH, analizando de forma individual genomas del VIH de diferentes lugares», explica Oliver Pybus, profesor del Departamento de Zoología de la Universidad de Oxford y autor principal del artículo.
En este trabajo se han analizado todas las pruebas disponibles a partir de técnicas filogeográficas de última generación, que han permitido calcular estadísticamente de dónde viene el virus..
Uno de los factores que, según los autores, pudo ser clave en el origen de la pandemia del VIH fue la expansión de la red de transportes en el Congo, en especial el ferrocarril, que hizo que Kinshasa se convirtiera en una de las ciudades mejor conectadas de África Central.
De hecho, y tal como señala Nuno Faria, coutor de la investigación, hay archivos coloniales que relatan cómo a finales de los años 40 la ciudad recibía más de un millón de viajeros cada año gracias al tren.
Los datos coinciden con análisis genéticos que muestran cómo el virus se difundió rápidamente por el país, que en esa época ya tenía conectada la capital por vía férrea con las ciudades de Mbuji-Mayi y Lubumbashi, en el extremo sur, y Kisangani, en el norte.
La independencia contribuyó a la expansión del virus
Además, los cambios sociales que se produjeron tras la independencia, en 1960, favorecieron que el virus dejara de infectar a pequeños grupos y comenzara a propagarse a países limítrofes.
Del mismo modo, y aunque estudios previos habían sugerido que el crecimiento demográfico o las diferencias genéticas entre el grupo M del VIH y otras cepas podrían haber sido factores importantes en el origen de la pandemia, estos investigadores creen que otro factor clave podría ser la prostitución.
No obstante, los investigadores creen que se necesitan más estudios para poder entender el papel que desempeñaron otros factores sociales en los orígenes de la pandemia, como el uso de agujas no esterilizadas.
octubre 3/2014 (JANO.es)
Nuno R. Faria, Andrew Rambaut, Marc A. Suchard, Guy Baele, Trevor Bedford, Melissa J. Ward.The early spread and epidemic ignition of HIV-1 in human populations. Science.Vol. 346 no. 6205 pp. 56-61.3 Oct 2014