La pandemia de la COVID-19 ejemplifica la constante amenaza y presión que ejercen los virus sobre la salud humana y la economía mundial. Ha desencadenado una agresiva respuesta internacional para tratar de contener la propagación del SARS-CoV-2, curar la enfermedad y prevenir las futuras infecciones. Paralelamente, ha reavivado la curiosidad del público en cuanto a las revelaciones sobre los virus, sus orígenes, su evolución y sus diversos modos de aparición.
En este artículo, publicado por la revista Trends in Microbiology en diciembre del 2020, los autores examinan cuestiones fundamentales sobre la naturaleza, los orígenes y la evolución de los virus en una época en que el interés público por su biología está en apogeo, con especial énfasis en la necesidad de replantearse estos agentes biológicos a la luz de los recientes descubrimientos incorporando los nuevos puntos de vista a los que, en ocasiones, se oponen los conceptos centenarios establecidos por las primeras investigaciones virológicas.
En opinión de los autores los virus pueden definirse mejor sobre la base de las características genéricas de la replicación y la dispersión del genoma en lugar de sus propiedades físicas, entre estas el tamaño de los viriones, y las biológicas, como sus hospederos.
El rasgo definitorio de los genomas de los virus es la existencia y abundancia de genes y pliegues proteicos específicos que no tienen equivalentes en el mundo celular. Estos genes raramente se discuten en los modelos sobre el origen y la evolución de los virus y, en su lugar, la mayoría de los estudios evolutivos se basan en un subconjunto muy pequeño de los genes virales para los que podemos encontrar homólogos celulares fiables.
En los virus aspectos tales como las rápidas tasas de mutación del ácido ribonucleico (ARN) y la transcripción inversa hacen casi imposible establecer una postura fiable para estudios profundos de su evolución. A este respecto, centrarse en los caracteres moleculares alternativos que se conservan mejor como, por ejemplo, las estructuras de las proteínas, puede ofrecer mejores soluciones.
Fuente: Nasir A, Romero-Severson E, Claverie JM. Investigating the Concept and Origin of Viruses. Trends in Microbiology [Internet]. 2020 [citado 25 Ene 2021];28(12):959-67. Disponible en: https://doi.org/10.1016/j.tim.2020.08.003
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