Gerhard Henrick Armauer Hansen fue el médico noruego que será recordado como el descubridor en 1873 del agente causante de la lepra, el Mycobacterium leprae. La lepra era reconocida como largamente hereditaria o también se hablaba de un origen en las miasmas. Hansen concluye con la base de estudios epidemiológicos que la lepra era una específica enfermedad con una causa específica. Entre 1870-71 Hansen viaja a Bonn y a Viena para entrenarse en técnicas de cultivo bioquímico de manera de probar su hipótesis.
En 1873, puede anunciar el descubrimiento de Mycobacterium leprae en tejidos de todos los afectados, aunque no la identifica como bacteria, y recibe muy poco apoyo.
En 1879, le envía muestras de tejido a Albert Neisser quien exitosamente aísla la bacteria y anuncia su descubrimiento en 1880, reclamando el haber encontrado el organismo causante de la enfermedad. Hubo conflicto entre Neisser y Hansen, Hansen como descubridor del germen baciloso y Neisser al identificar el agente etiológico.
Más tarde Hansen intenta infectar al menos a una paciente mujer sin su consentimiento y aunque no produjo daño, todo terminó en la corte y Hansen pierde su puesto en el hospital.
Hansen permaneció como médico del leprosario de Noruega. Y fue responsable de hacer declinar a la lepra en Noruega de 1800 casos en 1875 a 575 casos en 1901. Su distinguida obra es reconocida por el International Leprosy Congress llevado a cabo en Bergen en 1909.
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