El COVID-19 se caracterizó inicialmente como una enfermedad principalmente pulmonar, pero cada vez está más claro que el virus del SARS-CoV2 puede infectar muchos órganos y causar una amplia respuesta patológica. Es probable que el sitio de infección principal sea una superficie mucosa, principalmente en los pulmones o el intestino, donde las células epiteliales pueden infectarse con el virus.
Aunque está claro que el virus dentro de los pulmones puede causar una patología grave, impulsada por una respuesta inmunitaria exagerada, la infección dentro del intestino generalmente parece causar síntomas menores o ningún síntoma. En esta revisión, comparamos los procesos de la enfermedad entre los pulmones y el tracto gastrointestinal, y qué podría impulsar estas diferentes respuestas.
Dado que el microbioma es una parte clave de los sitios de barrera de la mucosa, también consideramos el efecto que las especies microbianas pueden tener sobre la infección y las subsiguientes respuestas inmunitarias.
Debido a las dificultades para obtener muestras de tejido, actualmente hay pocos estudios centrados en la respuesta local a nivel de mucosa en lugar de la respuesta sistémica, pero comprender la respuesta inmunitaria local será cada vez más importante para comprender los mecanismos de la enfermedad y para desarrollar mejores tratamientos.
Una característica clave de la enfermedad grave por COVID-19 es el daño pulmonar extenso causado por una respuesta inmunitaria exuberante, pero la respuesta inmunitaria en el intestino sigue siendo enigmática. A pesar de la evidencia de infección viral en el intestino, donde también se puede esperar una alta carga viral, los síntomas gastrointestinales (GI) son generalmente leves aunque las interleucinas proinflamatorias IL-23 e IL-8 están aumentadas en muestras fecales de pacientes con COVID-19 en comparación con controles sanos.
La presencia de diarrea en pacientes graves se ha asociado con una evolución peor en algunos estudios, lo que podría estar relacionado con la activación inmunitaria sistémica o con una invasión viral más generalizada de los tejidos. Curiosamente, otro estudio que utilizó tres cohortes de pacientes encontró una asociación entre los síntomas gastrointestinales y la reducción de la gravedad de la enfermedad y la mortalidad, incluso cuando se tuvieron en cuenta las comorbilidades.
Unos pocos pacientes con síntomas gastrointestinales que se sometieron a evaluación endoscópica no tenían evidencia de inflamación de la mucosa a pesar de la infección epitelial. La infección GI se asoció con niveles reducidos de citocinas proinflamatorias circulantes, incluyendo IL-1β, factor de necrosis tumoral (TNF) α e IL-6, pero con un aumento de IL-7, una citocina crítica para el desarrollo y la supervivencia de las células T.
Esto sugeriría que la infección gastrointestinal puede conducir a una respuesta inflamatoria menor que en los pulmones de los adultos. Sin embargo, en el sistema inflamatorio multisistémico en niños, una enfermedad rara pero grave que sigue a la infección por SARS-CoV2 en numerosos casos pediátricos, una característica común son los síntomas gastrointestinales más que la afectación pulmonar.
Parece ser que los síntomas aparecen hasta 4 semanas después de la exposición a la COVID-19, por lo que es probable que impliquen una respuesta inmunitaria aberrante en lugar de un daño directo del virus. El tratamiento con inmunoglobulina (Ig) intravenosa, anti-IL-6 o anti-IL-1 ha tenido efectos beneficiosos en estos casos, lo que sugiere que en estos niños existe una respuesta inmunitaria excesiva a pesar de la afectación gastrointestinal.
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