Paul Berg (1926- ), biólogo molecular estadounidense, ganador del Premio Nobel. Sus investigaciones, relacionadas con el ácido desoxirribonucleico (ADN), son de gran trascendencia. Fue el primer científico que combinó las moléculas de ADN de dos organismos diferentes para componer un híbrido conocido como ADN recombinante. Sus técnicas de biología molecular abrieron paso a una nueva industria, la ingeniería genética, y sentaron las bases para el desarrollo de nuevos fármacos, entre los que se incluyen la insulina y las hormonas del crecimiento. Por sus trabajos sobre el ADN recombinante, fue galardonado con el Premio Nobel de Química en 1980, premio que compartió con el bioquímico británico Frederick Sanger y con el biólogo molecular estadounidense Walter Gilbert.
Nació en Brooklyn, Nueva York. Se doctoró en Bioquímica por la Universidad Case Western en 1952. En 1959 se convirtió en profesor de Microbiología de la Universidad de Stanford y, desde 1969 hasta 1974, fue catedrático del Departamento de Microbiología. Obtuvo la Cátedra Wilson de Bioquímica en 1970.
Berg intentó aislar un solo gen de un organismo y transferirlo a otro organismo totalmente diferente para estudiar sus reacciones. Seleccionó los genes del virus SV40, un virus encontrado en monos que causa cáncer en células humanas y en cultivos de laboratorio. En primer lugar, recombinó la molécula de ADN del SV40 con el ADN de un virus bacteriano denominado lambda. A continuación, pensó en insertar esta molécula híbrida en la bacteria Escherichia coli, donde el virus lambda debería atacar a la bacteria. Berg supuso que cuando el virus entrara en la célula bacteriana, inyectaría su propio ADN, la molécula recombinada SV40-lambda. Entonces el virus bacteriano se multiplicaría en el interior de la bacteria y cuando ésta estallase pasaría a otra bacteria y así sucesivamente, ocasionando la replicación del gen extraño en grandes cantidades. Berg detuvo el experimento cuando observó que crear un virus sintético podría ser altamente peligroso. Si alguna bacteria conteniendo el ADN híbrido salía del laboratorio, por ejemplo, por el suministro de agua potable, infectaría el entorno con imprevisibles consecuencias. Berg pidió que se paralizaran los experimentos con el ADN recombinante durante un año, hasta que los peligros se pudieran evaluar. Su contribución fue fundamental en la creación de las directrices de seguridad de los Institutos Nacionales de Salud (NIH), aprobadas en 1976. Posteriormente completó su experimento con éxito y sus efectos tuvieron largo alcance. Teóricamente era posible, como Berg había demostrado al unir el ADN de dos especies diferentes, crear nuevas formas de vida. El efecto multiplicador de la bacteria produjo un número ilimitado de copias de una misma molécula, técnica que sirvió para investigaciones posteriores, por ejemplo, para el desarrollo de fármacos. Su técnica de ingeniería genética se utiliza en la actualidad para producir proteínas humanas específicas como el interferón y ha sentado las bases para la posible curación de defectos genéticos.
Desde que recibió el Premio Nobel, ha seguido investigando en Stanford, aplicando su método a los genes de animales superiores. Desde 1984 es director del Centro Beckman de Medicina Molecular y Genética de la Universidad de Stanford.