Leland H. Hartwell (1939- ), genetista estadounidense galardonado con el Premio Nobel de Fisiología y Medicina en 2001 por sus descubrimientos sobre la regulación del ciclo celular. Compartió el premio con los científicos británicos Timothy Hunt y Paul M. Nurse, que trabajan en el Imperial Cancer Research Fund (ICRF) de Londres. Los tres galardonados han identificado moléculas clave en la regulación del ciclo celular en los organismos eucariotas, entre los que se incluyen levaduras, plantas, animales y seres humanos. Estos descubrimientos tienen gran importancia ya que cualquier defecto en el control del ciclo celular puede ocasionar alteraciones cromosómicas como las que se observan en las células cancerosas.
Leland Harrison Hartwell nació el 30 de octubre de 1939 en Los Ángeles (California). Después de pasar un año en el Glendale Junior College se trasladó a California y en 1961 se graduó en el Instituto de Tecnología de esta ciudad. En 1964 se doctoró en el Instituto de Tecnología de Massachusetts. Decidió entonces enfocar su labor investigadora al estudio del cáncer y de la división celular, trasladándose al Instituto Salk de Estudios Biológicos en La Jolla (California), para trabajar en colaboración con Renato Dulbecco, que en 1975 fue galardonado con el Premio Nobel. Desde 1965 hasta 1968 impartió clases en la Universidad de California en Irvine y después se trasladó a la Universidad de Washington. En 1990 pasó a ser profesor del Departamento de Genética de la Sociedad Americana contra el Cáncer. En 1996 se incorporó al Centro de Investigación contra el Cáncer Fred Hutchinson en Seattle, convirtiéndose en su director un año más tarde. Hartwell llevó a cabo sus investigaciones en las levaduras, centrándose en el estudio del ciclo celular -proceso mediante el cual una célula replica su material genético y se divide- y, en concreto, en las moléculas que controlan dicho proceso. Logró identificar alrededor de 100 genes, conocidos como genes CDC (siglas de Ciclo de División Celular), implicados directamente en el proceso de división celular. Uno de ellos, al que Hartwell denominó CDC28 o ‘gen inicio’ (start), tenía un papel clave en el control del primer paso de cada ciclo celular. Hartwell introdujo también el concepto de ‘puntos de control’ o‘puntos de chequeo’ (checkpoints) en los cuales la célula detiene la división para reparar los errores que se hayan podido originar durante la replicación del ácido desoxirribonucleico (ADN). En los seres humanos el ciclo celular, un proceso fundamental en todos los organismos, está regulado por genes similares a los que controlan el proceso en las levaduras y en otros organismos. Los descubrimientos de Hartwell sobre los mecanismos que regulan el ciclo celular han permitido ciertos avances en el conocimiento del cáncer, una enfermedad que está originada por una división celular no regulada o incontrolada. Hartwell y Nurse compartieron en 1998 el premio Albert Lasker de Investigación Médica Básica, en reconocimiento a sus estudios sobre el ciclo celular.