Para pacientes con melanoma avanzado una vacuna combinada con un fármaco de estimulación inmunológica parece ser prometedora en un ensayo clínico grande.
Las vacunas terapéuticas de cáncer, a diferencia de las que previenen las infecciones típicas, tienen el propósito de poner en marcha el sistema inmunológico para ayudar en la batalla contra tumores existentes.
En este ensayo clínico de fase 3, realizado en 21 centros de atención, los investigadores asignaron aleatoriamente a 185 pacientes con melanoma metastásico, ya sea a la vacuna seguida por interleucina-2, un fármaco que active el sistema inmunológico, o interleucina-2 sola.
Los que recibieron la combinación de la vacuna y el medicamento mostraron una mayor mejoría que los que recibieron el fármaco por separado, según el estudio, que fue publicado en la edición del 2 de junio de la New England Journal of Medicine.
Alrededor del 16% de los que recibieron la combinación de vacuna/interleucina-2 vieron que sus tumores se redujeron en 50% o más, en comparación con el 6% al dar la interleucina-2 sola.
Los del grupo de la vacuna/medicamento también mostraron una supervivencia «libre de progresión» ligeramente mayor 2.2 meses en comparación con 1.6 mes lo cual significa que hubo más tiempo en que el tumor no creció.
Los pacientes que recibieron la combinación también vivieron en promedio 7 meses más que aquellos que solo recibieron interleucina-2 cerca de 18 meses en comparación con alrededor de 11 meses. A pesar de una «fuerte tendencia», los resultados no fueron estadísticamente significativos, dijo el autor principal del estudio, el Dr. Douglas Schwartzentruber, director médico del Centro Goshen para el Cuidado del Cáncer en la Universidad de Indiana.
«Esta es la primera vez que la vacuna ha demostrado ser útil en el tratamiento de pacientes con melanoma metastásico, y es un temprano ejemplo de éxito con una vacuna contra el cáncer», dijo Schwartzentruber.
Los investigadores informaron que, aunque los efectos tóxicos relacionados con el tratamiento fueron similares en ambos grupos, la vacuna «añadió ciertos efectos tóxicos» en la terapia combinada, incluyendo problemas cardíacos transitorios, como arritmias (15% contra 2%).
Además, los investigadores informaron una muerte relacionada con el tratamiento en el grupo de interleucina-2 y solo dos muertes en el grupo de terapia combinada.
Las vacunas terapéuticas se están estudiando para varios tipos de cáncer, con diversos grados de éxito, dijo William Chambers, director de investigación clínica del cáncer e inmunología de la Sociedad Americana del Cáncer.
«En el estudio del melanoma es evidente que hubo un número bastante significativo que tuvo una respuesta», dijo Chambers. «Y con esta enfermedad, no ha habido mucho éxito en el tratamiento de estos pacientes. Su pronóstico ha sido pobre. Ellos aprendieron algunas lecciones importantes en este estudio»
Para que esta vacuna funcione, los pacientes tenían que tener un tipo de tejido en particular, llamado HLA-A2, que está presenten en aproximadamente la mitad de los blancos.
El año pasado, la Administración de Alimentos y Fármacos (FDA) de los Estados Unidos aprobó una vacuna para tratar el cáncer de próstata. Los investigadores de la Universidad de California en Los Ángeles también están trabajando en una vacuna para tratar el glioblastoma, el tipo más agresivo de tumor cerebral maligno.
La vacuna contra el melanoma se basa en un péptido, o una pequeña porción de una proteína, que está presente en la superficie de las células del melanoma del cáncer. Conocida como la vacuna de péptido gp100, la inyección prepara al sistema inmunológico a reconocer la proteína, por lo que a continuación, busca las células que producen la proteína y las destruye.
La interleucina-2, una droga impulsora del sistema inmunológico, mejora la eficacia de la vacuna, estimulando la producción de linfocitos, un tipo de glóbulos blancos de la sangre que circulan por todo el cuerpo. Más linfocitos circulantes significan más células disponibles para hacer el trabajo que la vacuna las ha «educado» para hacer, dijo Schwartzentruber.
La tasa de supervivencia de cinco años para los pacientes con melanoma es de menos del 10%, según los expertos. La interleucina-2 ya está aprobada por la FDA para tratar el melanoma metastásico y el cáncer de riñón.
Los investigadores dijeron que su próximo paso es mejorar la eficacia de la vacuna. Esperan que mediante la combinación de la vacuna con otros agentes (llamados adyuvantes) o los medicamentos de estimulación inmunológica, podrían obtener una respuesta más fuerte.
«Ahora tenemos una prueba contundente de que un tratamiento inmunológico puede ser beneficioso, pero en este momento, los beneficios son pequeños», dijo Schwartzentruber. «Lo que hemos decidido hacer es tratar de desarrollar una vacuna más potente antes de hacer otro estudio.»
La vacuna, en caso de ser aprobada por la FDA, sería relativamente barata, ya que está basada en una proteína presente en la mayor parte de cánceres de melanoma, mientras que otras vacunas han tenido que ser creadas para cada paciente individual, dijeron los investigadores.
La vacuna fue desarrollada en el Instituto Nacional del Cáncer de Estados Unidos, que también financió el estudio.
Junio 7/2011 (Intramed).