Un equipo internacional desarrolló un análisis de sangre experimental que permite a los médicos identificar rápidamente la mayoría de las infecciones activas de tuberculosis (TB) en niños, un grupo en el que la enfermedad es muy difícil de diagnosticar.
Se espera que el análisis, si pudiera ser de bajo costo, se transforme en un herramienta clave contra la TB, en especial en las regiones donde la infección es uno de los principales problemas de salud pública.
«Deberíamos poder distinguir a la mayoría de niños con TB de aquellos sin TB», dijo el autor principal, doctor Michael Levin, director del Centro Wellcome de Medicina Clínica Tropical del Imperial College de Londres. «Contar con una prueba simple que se pueda utilizar como pesquisa mejoraría enormemente el control de la enfermedad».
Su equipo asegura que muchos casos de TB infantil pasan desapercibidos y que el sobrediagnóstico y el tratamiento inadecuado son muy comunes.
El diagnóstico clínico de la TB en los niños es poco confiable por los síntomas inespecíficos de la infección, mientras que el sobrediagnóstico microbiológico a menudo demanda una internación. El test cutáneo de tuberculina no permite diferenciar entre una infección latente y la enfermedad activa; además, no sirve en los niños malnutridos o infectados por el VIH.
«La mayoría de estos últimos 100 años la pasamos tratando de identificar el germen y, en los niños, es extremadamente difícil de encontrarlo porque se encuentra en concentraciones muy pequeñas, los niños no tosen así que no se puede obtener esputo fácilmente, y en análisis con microscopio para buscar el germen es un método antiguo», resumió Levin.
Con su equipo buscó la firma genética de la TB en muestras de sangre de un grupo de niños de Sudáfrica y Malawi (la cohorte de descubrimiento) y, luego, validó el análisis en Kenia. En la cohorte de descubrimiento de 1356 niños se confirmaron 114 casos con TB activa; 57 casos con TB latente y 175 casos con otras enfermedades.
El análisis de la síntesis de ARN mensajero (describe la actividad genética) en la sangre de los niños reveló una firma genética con 51 transcripciones que diferenciaban a la TB de otras enfermedades y 42 transcripciones que la distinguían de la infección latente.
Los autores transformaron esas firmas genéticas en valores de una escala de riesgo con una sensibilidad del 82,9 % y una especificidad del 83,6 % para el diagnóstico de la TB confirmada por cultivo en la cohorte de Kenia.
«Estamos obteniendo una vista rápida de los genes que se activan y desactivan cuando el sistema inmunológico humano responde a la infección», dijo Levin sobre los resultados publicados en New England Journal of Medicine (doi: 10.1056/NEJMoa1303657).
El equipo patentará la firma genética para desarrollar una prueba económica para detectar la TB infantil. «Esperamos poder transformarla en un test de uso universal», agregó Levin.
El test no sirve en los adultos. Pero en el 2013, en PLOS Medicine, Levin y otros investigadores publicaron el descubrimiento de una firma genética con 44 transcripciones que podría estar asociada con la TB activa en adultos.
mayo 2/2014 (Medcenter.com)
Anderson ST, Kaforou M, Brent AJ, Wright VJ, Banwell CM, Chagaluka G.Diagnosis of childhood tuberculosis and host RNA expression in Africa.N Engl J Med. 2014 May 1;370(18):1712-23.
