Un grupo de investigadores logró captar cómo la muerte «se extiende» por el cuerpo de un gusano como una ola azul fluorescente. Los expertos opinan que su estudio permitirá entender mejor el proceso de la muerte y quizá aumentar la esperanza de vida.
La muerte de células individuales provoca una reacción química en cadena que conduce a la descomposición de elementos de otras células y una acumulación de «escombros moleculares». Los mecanismos de este tipo normalmente se registran a nivel celular, pero hasta ahora no había mucha información acerca de cómo la muerte se extiende a lo largo de un organismo en el final de su vida.
El estudio, realizado por especialistas británicos y publicado en PLoS Biology (doi:10.1371/journal.pbio.1001613) reveló que en los gusanos la «propagación» de la muerte puede verse fácilmente con el microscopio como una onda de fluorescencia azul causada por los procesos de necrosis, muerte celular prematura, y de apoptosis, muerte celular programada. Para averiguar la verdadera causa de este resplandor, el equipo utilizó la técnica fotográfica del «time-lapse», que permite mostrar varios sucesos a velocidades imperceptibles para el ojo humano, para captar el envejecimiento de células en el proceso de su acercamiento a la muerte.
Cuando los animales dejaron de moverse, señal de que les quedaban unas dos horas de vida, el equipo notó un aumento «sorprendente y repentino» de un 400% de la fluorescencia azul. La ola, con origen en el intestino, se extendió por otros tejidos. El resplandor se desvaneció cerca de seis horas después de la muerte.
El mismo brillo se registró cuando la muerte de los gusanos fue deliberadamente provocada por el calor, la enfermedad o la congelación, y apareció tanto en gusanos jóvenes como en viejos. Los científicos descubrieron que esta ola está causada por una molécula llamada «ácido antranílico» y apodada «fenómeno de la fluorescencia de la muerte».
«Hemos identificado las vías químicas de autodestrucción de las celulas que propagan la muerte en los gusanos, son el proceso que observamos como este resplandor azul fluorescente brillante que se extiende a través de su cuerpo», indicó el autor principal del estudio, David Gems, de la Universidad de Londres, en un comunicado de prensa. «Es como una Parca azul que se propaga por todo el organismo hasta que se extingue su vida», agregó.
Los investigadores del Reino Unido también han descubierto que cuando bloquean estas vías, pueden retrasar la muerte inducida por un estrés causado por, por ejemplo, una infección, mientras que, no obstante, no son capaces de retrasar la muerte por envejecimiento de este modo. Según considera Gems, esto sugiere que «la muerte por envejecimiento se debe a un número de procesos que actúan paralelamente».
De acuerdo con el estudio, los mecanismos involucrados en el «fenómeno de la fluorescencia de la muerte» son similares a los que funcionan también en los mamíferos, lo que confirma que el gusano puede proporcionar un modelo útil para avanzar en la comprensión de la muerte de los humanos y en la lucha contra las enfermedades como el cáncer, la osteoporosis y la demencia.
«Los resultados ponen en duda la teoría de que el envejecimiento es simplemente una consecuencia de la acumulación de daños moleculares. Tenemos que centrarnos en los eventos biológicos que ocurren durante el envejecimiento y la muerte para entender adecuadamente cómo podríamos ser capaces de interrumpir estos procesos», concluyó Gems.
julio 25/2013 (Cubadebate.cu)
Coburn C, Allman E, Mahanti P, Benedetto A, Cabreiro F. Anthranilate Fluorescence Marks a Calcium-Propagated Necrotic Wave That Promotes Organismal Death in C. elegans. PLoS Biol 11(7): e1001613. 23 Jul 2013
