Considerado el fundador de la psiquiatría en Francia, Philippe Pinel nació el 20 de abril de 1745 en una familia de médicos, en Jonquières, cerca de Castres (Tarn). Hizo sus estudios clásicos en el colegio de Lavaur, y luego los religiosos en el de la Esquille en Tolosa. Pero pronto dejó la sotana para estudiar medicina, también en Tolosa, donde se recibió de «doctor» el 21 de diciembre de 1773, a los 28 años de edad. Desde el año siguiente, partió rumbo a Montpellier, para perfeccionarse en el arte médico. Conoció allí a Chaptal siendo estudiante aún, y estudió la nosografia de Boissier de Sauvages, además de seguir las enseñanzas de Barthez. No presentó una nueva tesis, pero sí redactó varias harto mediocres que vendía a estudiantes más ricos pero poco escrupulosos.
En 1778 fue a París con la esperanza de hacer carrera. Pero sus comienzos en la capital fueron bastante modestos: sobrevivió gracias a lecciones particulares de matemáticas y la redacción de artículos médicos de circunstancias. Esta actividad de periodista le permitió asumir en 1784, la dirección de la Gazette de Santé, que le pasó J. Paulet. Tradujo las medicina práctica del escocés Cullen en 1785, obra que copió ampliamente en su Instituciones de futura philosephique. En 1788, hizo una nueva edición comentada de las Œuvres Médicales de Nosographie Baglivi.