La vida de Breuer transcurrió totalmente en Viena, donde nació el 15 de enero de 1842, y murió el 20 de junio de 1925. Su padre, Léopold, era autoridad en materia de judaísmo y redactó un manual de instrucción religiosa, que se usó mucho tiempo en las escuelas judías de la ciudad. En 1859, Josef Breuer inició sus estudios de medicina, pasó luego a ser ayudante de Johann von OppoIzer en el Hospital General, fue nombrado Privat-Dozent en 1867, trabajó con el fisiólogo Erward Hering, pero renunció a la carrera universitaria para dedicarse, desde 1871, a su clientela, que creció rápidamente, a la vez que proseguía sus investigaciones en el Instituto de Fisiología dirigido por Ernst von Brücke Fue allí, donde, en 1880, conoció a Freud, al que ayudó económicamente.
La observación de Anna 0…, tratada por Breuer, de diciembre de 1880 a junio de 1882, desempeñó un papel clave en el nacimiento del psicoanálisis, pero a partir de 1894 las relaciones con Freud se fueron enfriando progresivamente hasta llegar, dos años más tarde, a la ruptura definitiva.
Sin embargo, aunque Breuer, en su calidad de fisiólogo, hizo aportaciones originales al conocimiento, de la regulación respiratoria y el papel desempeñado por el laberinto en el mantenimiento del equilibrio, debió su fama a su colaboración con Freud. La desaparición de los síntomas histéricos de Anna 0. …después de la evocación, bajo hipnosis, de las circunstancias que precedieron a su instalación, llevó a Breuer a describir con el nombre de método catártico lo que la misma paciente había calificado de «cura por la palabra» y de «limpieza de chimenea». Es divertido observar que la noción de c£qarsij (purificación, purga), tomada de Aristóteles, acababa de ponerse de moda otra vez en el decenio de 1880, gracias a una obra dedicada a la teoría aristotélica de la tragedia, cuyo autor, Jacob Bernays, profesor de filología de Bonn, no era sino… el tío de la futura esposa de Freud. Utilizando este método, Freud se vio llevado rápidamente a renunciar a la hipnosis, poniendo en su lugar el procedimiento de la «asociación libre». En 1893, apareció en el Neurologisches Zentralblatt la «comunicación preliminar» de Breuer y de Freud sobre «el mecanismo psíquico de los fenómenos histéricos» seguida, en el año de 1895, de los Estudios sobre la histeria.
Había nacido el psicoanálisis, pero la ruptura entre los dos autores estaba, prácticamente consumada.