En 1775 el cirujano inglés Percivall Pott (1713-1788) en un estudio sobre tumores de escroto en los jóvenes deshollinadores de chimeneas, logró demostrar que una sustancia química, en este caso restos de carbón no quemado en el hollín, después de un contacto prolongado con la piel, podía desarrollar cáncer. Debido al calor y al escaso espacio los jóvenes deshollinadores de chimeneas entraban desnudos en los conductos de humo.
En vista de ello, Percival Pott es considerado como el precursor de la epidemiología del cáncer y de la investigación de los factores ambientales de agentes patógenos del cáncer. Aunque expuso abiertamente las consecuencias dañinas para la salud que tenían estas condiciones de trabajo, no fue sino hasta 1840 que se prohibió el trabajo de deshollinador de chimeneas para jóvenes menores de 10 años.
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