Los médicos han utilizado con éxito una versión modificada de VIH para modificar los leucocitos de un paciente con leucemia de 7 años de edad para atacar el cáncer. El procedimiento de avance podría sustituir el trasplante de médula ósea como tratamiento de la leucemia.
Emma Whitehead fue seleccionada como paciente para la técnica experimental, después de dos años de lucha contra la leucemia linfoblástica aguda, reportó el New York Times. La quimioterapia no curó la enfermedad ni logró un período de remisión suficiente para un trasplante de médula ósea.
El proceso fue probado previamente sólo en los pacientes adultos. En abril, Whitehead se convirtió en la primera niña en someterse al tratamiento, reveló su equipo médico durante una reunión anual de la Sociedad Americana de Hematología, en Atlanta la semana pasada. También fue el primer paciente en recibir tratamiento para su tipo de leucemia.
Los médicos de la Universidad de Pensilvania y el Hospital de niños de Filadelfia manipularon el sistema inmunológico de Whitehead para que se dirigiera a las células cancerosas. Tomaron sus propias células T y las manipularon con ingeniería genética para eliminar las células B, responsables de su enfermedad.
Para ello, los médicos utilizan una forma modificada y desactivada de VIH, el virus responsable del SIDA, para alterar los genes de las células T, haciéndolos producir una proteína llamada receptor de antígeno quimérico en su superficie. Esta proteína artificial coincide con otras proteínas encontradas sólo en la superficie de las células B. La modificación permite que las células T se adhieran a las células B y las destruyen. Las células T genéticamente modificadas se inyectaron de nuevo en la sangre de Whitehead, donde podrían reproducirse por sí mismas.
Dos meses después del procedimiento, las pruebas revelaron que no había signos de cáncer en el cuerpo de la chica. La alteración de las células T estaban presentes en la sangre, pero en menor cantidad que durante el tratamiento. Seis meses más tarde, Whitehead se encuentra todavía en remisión y ahora está de vuelta en la escuela.
El tratamiento experimental aún no ha sido plenamente probado: Whitehead a estuvo a punto de morir cuando el procedimiento causó una fiebre alta, y otros síntomas casi fatales.
De los 12 pacientes en el ensayo clínico, no todos respondieron al tratamiento como Whitehead: Tres adultos con leucemia crónica tuvieron una remisión completa, cuatro mejoraron su condición, pero no vencieron la enfermedad por completo, uno se encuentra todavía en una fase demasiado temprana para evaluar, dos pacientes no experimentaron ningún efecto del tratamiento, mientras que otro niño respondió inicialmente, pero finalmente recayó.
El tratamiento también elimina las células B sanas junto con las malignas, haciendo que los pacientes vulnerables a ciertos tipos de infecciones, los pacientes requieren tratamientos regulares de inmunoglobulinas para prevenir la enfermedad.
La terapia de células T parece ser un avance médico prometedor que puede reemplazar otros tratamientos como el trasplante de médula ósea, dijeron los investigadores. Ellos planean llevar a cabo ensayos adicionales con los pacientes por lo menos una media docena en el próximo año.
