Se celebra por primera vez en 1948. La idea de la Cruz Roja nació en 1859, cuando Henry Dunant, un joven suizo, se encontró ante la escena sangrienta de una batalla que enfrentó en Solferino (Italia) a los ejércitos del Imperio Austro-Húngaro y la alianza franco-sarda. Unos 40 000 hombres yacían muertos o agonizantes en el campo de batalla y los heridos no recibían atención médica alguna.
Dunant organizó a la población para vendar las heridas de los soldados y darles alimento y consuelo. A su regreso, propuso la creación de sociedades nacionales de socorro que ayudaran a los heridos en combate y señaló el camino hacia los futuros Convenios de Ginebra. Desde un primer momento Dunant concibió las sociedades como entes neutrales dispuestos a prestar ayuda humanitaria a quien la necesitara, independientemente de su raza, nacionalidad o creencias.
La Cruz Roja nació en 1863, cuando cinco ciudadanos ginebrinos, incluido Dunant, fundaron el Comité Internacional para el Socorro de los Heridos, que se convertiría más tarde en el Comité Internacional de la Cruz Roja. Su emblema era una cruz roja sobre fondo blanco: a la inversa de la bandera suiza. Al año siguiente, 12 gobiernos adoptaron el primer Convenio de Ginebra, que garantiza la ayuda a los heridos y define los servicios médicos como «neutrales» en el campo de batalla.
En 1946, una vez finalizada la segunda guerra mundial y durante la XIV Reunión del Consejo de Gobernadores de la Liga de Sociedades de la Cruz Roja, se estableció la celebración de un Día Internacional en una misma fecha para todas las Sociedades Nacionales. Dos años después, en 1948, la fecha elegida fue el 8 de mayo, aniversario del nacimiento de Henry Dunant. El día cambiaría varias veces de nombre hasta convertirse en el Día Mundial de la Cruz Roja y la Media Luna Roja. Fue por fin en 1953 cuando se celebró este día, seleccionando un tema distinto cada año para conmemorar el Día Mundial, consagrado a las múltiples preocupaciones de esta institución.
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